Étienne Lantier, ouvrier sans travail, arrive une nuit de mars au pays noir, à la fosse du Voreux. Il descend à la mine avec la famille Maheu, découvre la faim, la fatigue, le grisou, puis mène la grève qui va soulever tout le coron contre la Compagnie.

Pour écrire le treizième volume des Rougon-Macquart, paru en 1885, Zola est allé voir lui-même les mines d’Anzin, dans le Nord, pendant une grève. Il en a tiré le plus puissant de ses romans : la mine y devient un monstre qui dévore les hommes, et la foule un personnage à part entière. Le titre, emprunté au calendrier révolutionnaire, annonce la germination d’un monde nouveau.

C’est aussi un livre sur l’énergie : tout le charbon qui a fait la révolution industrielle est sorti de ces galeries, à la force des bras.

Voir aussi : Ravage, Le Monde sans fin.

Germinal, Émile Zola, Charpentier, 1885. Fiche : Babelio. Illustration : couverture de la première édition (photo Libalise, CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons).