« Qu’est-ce que le Tiers-État ? Tout. Qu’a-t-il été jusqu’à présent dans l’ordre politique ? Rien. Que demande-t-il ? À y devenir quelque chose. » Trois questions, trois réponses : en janvier 1789, à la veille des États généraux, un abbé de quarante ans, Emmanuel-Joseph Sieyès, publie le pamphlet qui va faire basculer la Révolution.

Sa démonstration est simple et implacable : le Tiers-État fait tout le travail utile à la nation, les ordres privilégiés n’en font pas partie, c’est donc au Tiers seul de représenter la nation. Quelques mois plus tard, les députés du Tiers se proclament Assemblée nationale. Le texte, court et d’une grande force, pose les bases de la souveraineté nationale et de la représentation politique modernes.

Qu’est-ce que le Tiers-État ?, Emmanuel-Joseph Sieyès, 1789 (rééd. PUF, Champs Flammarion). Fiche : Babelio. Illustration : première page de la troisième édition (1789), domaine public, Wikimedia Commons.