Avis aux optimistes : toutes les sociétés du monde peuvent s’effondrer en même temps. C’est déjà arrivé.

Au XII^e siècle avant notre ère, les grandes civilisations de l’âge du bronze en Méditerranée — toutes — se sont brusquement désagrégées. Leurs empires se sont évaporés, leurs villes se sont vidées, leurs techniques ont disparu, et la famine a régné. Mycènes, la Crète minoenne, l’Assyrie, les Hittites, Canaan, Chypre : tout a disparu. Même l’Égypte est entrée dans un profond déclin. L’âge du bronze était terminé.

Cet épisode devrait figurer dans l’histoire comme l’un des grands récits d’avertissement. Il ne l’est pas, parce que ses causes sont longtemps restées un mystère : comment savoir de quoi se méfier ?

Eric Cline, archéologue et historien à l’université George Washington, s’est attaqué à cette énigme dans son livre 1177 B.C.: The Year Civilization Collapsed (traduit en français sous le titre 1177 avant J.-C. : le jour où la civilisation s’est effondrée). Selon lui, l’échec fut systémique : un monde très complexe, richement interconnecté, a basculé d’un seul coup dans le chaos. Sécheresses, famines, séismes, « Peuples de la mer », rupture des routes du cuivre et de l’étain… aucune cause isolée ne suffit ; c’est leur conjonction dans un système trop interdépendant qui a tout emporté.

Une leçon qui résonne étrangement avec notre propre monde globalisé.

Conférence (en anglais) donnée le 11 janvier 2016 dans le cadre des Seminars About Long-term Thinking de The Long Now Foundation, à San Francisco, animés par Stewart Brand. La Long Now Foundation est une fondation à but non lucratif dédiée à la pensée et à la responsabilité à long terme (horloge des 10 000 ans, préservation des langues menacées, Long Bets…).